雍正元年，结束了激烈的夺位之争，四阿哥胤禛（陈建斌 饰）继位，年号雍正，彼时国泰民安，政治清明，但在一片祥和的表象之下，一股暗流蠢蠢欲动。

后宫之中，华妃（蒋欣饰）与皇后（蔡少芬饰）分庭抗礼，各方势力裹挟其中，凶险异常。十七岁的甄嬛（孙俪饰）与好姐妹沈眉庄（斓曦饰）、安陵容（陶昕然饰）参加选秀，她本抱着充数的念头前来，却偏偏受到了皇帝的青睐，最后三人一同入选。但因华妃嚣张，步步紧逼，眉庄被冤，陵容变心，天真的甄嬛逐渐变成了后宫之中精于算计的女子。皇帝发现年羹尧（孙宁饰）的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛终于斗倒了华妃。但由于甄嬛与先故纯元皇后的神似，皇后设计以纯元皇后的故衣陷害甄嬛，父亲（沈保平饰）也被奸人陷害牵连到文字狱中而遭牢狱之灾，生下女儿后，心灰意冷的甄嬛选择出宫修行。

在宫外甄嬛得十七爷允礼（李东学饰）悉心照顾，二人相亲相爱，只等有机会远走高飞。后因误传十七爷死讯，甄嬛为保全腹中骨肉也为营救重病的父亲，设计与皇帝相遇，狠心断绝对十七爷的爱恋，重回宫中，再度与皇后相斗。后甄嬛诞下双生子，其父冤案亦得以平反，重新被皇帝重用，甄氏一族再度崛起。甄嬛多次躲过皇后的陷害，最终扳倒皇后。可造化弄人，皇帝察觉了甄嬛与果亲王的私情，鸩杀了允礼，甄嬛最终与叶澜依（热依扎饰）合谋弑君。皇帝驾崩后，甄嬛养子弘历登基，甄嬛被尊为圣母皇太后，即便享尽荣华，但回首过往，不过是一代封建王朝的悲情故梦罢了。