从哲学高度看，劳动是主体、客体和意义的内涵集成体。
劳动是人类社会生存和发展的基础，主要是指生产物质资料的过程，通常是指能够对外输出劳动量或劳动价值的人类运动，劳动是人维持自我生存和自我发展的唯一手段。按照传统的劳动分类理论，劳动可分为脑力劳动和体力劳动两大类。
劳动是人类运动的一种特殊形式。在商品生产体系中，劳动是劳动力的支出和使用。马克思给我们下了这样的定义：“劳动力的使用就是劳动本身。劳动力的买者消费劳动力，就是叫劳动力的卖者劳动
在社会主义初级阶段，通常有三种形式的劳动。
第一种，是以按劳分配为基础的社会主义劳动，这是我国目前最基本、最普遍的劳动形式。
第二种，是不计报酬的公益劳动，如打扫公共卫生、搞好区域绿化、做好安全工作以及生活上的互相帮助等。
第三种，是义务劳动，这种劳动，不计报酬、不计定额，完全为公共利益而进行的自觉自愿的劳动。
义务劳动指不计定额，不要报酬， 出自自己的自由意志而进行的劳动，是自觉自愿地为社会劳动。义务劳动有很多，凡是为别人做事不需要报酬就是义务劳动比如：公共场所卫生保洁、植树造林护林、服务老弱病残人员、在村（居）或工作单位从事公益性劳动等等。